Древняя афганская земля, изобилующая культурными и историческими артефактами, по большей части недоступна для археологов из-за перманентных вооруженных столкновений. Но новейшие технологии — спутниковая и аэрофотосъемка, в том числе с применением армейских беспилотников, — позволили выявить тысячи новых археологических памятников.

Среди недавних находок — 119 караван-сараев в южных пустынях Афганистана, относящихся к концу XVI — началу XVII века. Они расположены примерно через каждые 20 км — это однодневное путешествие с большим караваном. Огромные структуры из кирпича, как правило, по размеру сопоставимы с футбольными полями. В них помещались сотни людей и тысячи верблюдов, сообщается на сайте Science.

Маршрут, на котором расположены караван-сараи, связывал столицу могущественной империи Сефевидов Исфахан (нынешний Иран) с Империей Великих Моголов, которая тогда доминировала на Индийском субконтиненте.

Караваны перевозили огромное количество шелков, драгоценных камней, специй и лесов из Индии, а также фарфор из Китая и менее экзотические грузы, такие как сушеная рыба, говорит археолог Эмили Боак. Она отметила, что регулярность, с которой создавалась цепь караван-сараев, говорит об амбициозных и централизованных усилиях по обеспечению безопасного и стабильного потока товаров. Это противоречит прежним представлениям о том, что империя Сефевидов, простиравшаяся от Турции до Пакистана и сделавшая шиитский ислам своей официальной религией к XVII веку, в этот период пребывала в упадке.

«Существует давняя точка зрения о том, что после прохода португальцев в Индийский океан и открытия морских путей в Европу в XVI веке пересекать Центральную Азию стало нецелесообразно, — сказала менеджер проекта Кэтрин Франклин, также из Чикаго. — Но новое открытие показывает огромные инвестиции в сухопутную инфраструктуру, сделанные Сефевидами спустя столетие».