Ты на суше — я на море: как актинии добывают муравьёв?

Морские анемоны (или актинии) — это хищные беспозвоночные животные, живущие в тропических и субтропических водах. Большинство актиний имеют длинные толстые щупальца, которыми они ловят свою добычу — мелких беспозвоночных или небольших рыб. Однако есть один особый вид — Metridium farcimen — отличающийся своим большим размером и нетипичными маленькими щупальцами.
У ученых это вызывает ряд вопросов, в том числе относительно того, чем такие актинии питаются и как используют свои небольшие щупальца.



По логике, морские хищники актинии должны питаться организмами, живущими в воде. Но исследование показало, что они не прочь полакомиться и мухами, и муравьями. Но откуда они их берут?

Ученые считают, что ответ находится в самом вопросе — если щупальца таких актиний слишком маленькие и тонкие, то и добыча должна быть небольших размеров. А в процессе переваривания она вовсе превращается в кашицу.
Морской эколог Кристофер Уэллс из Университета штата Нью-Йорк в Буффало решил разобраться в рационе гигантских актиний и провел исследование, результаты которого не мог предугадать никто. Ученый изучил содержимое кишечника 16 особей из гавани в штате Вашингтон с помощью баркодирования ДНК. Это метод, при котором из образца выделяются короткие генетические маркеры ДНК, а после по ним с помощью баз данных определяется принадлежность тому или иному виду.
Что же увидел исследователь? Сначала не обнаружилось ничего необычного — в кишечнике у актиний были ракушки, ракообразные и личинки крабов. Встретились даже насекомые, в числе которых три мухи, одна пчела и жук. Но самое необычное — баркодирование ДНК выявило совпадение с генетическим материалом желтого земляного муравья Lasius pallitarsis, частички которого преобладали над всеми остальными.
Анемоны Metridium farcimen встречаются во многих водах — от Аляски до Калифорнии, и естественным способом их пропитания является вылавливание мелких существ из воды. Их рацион в основном состоит из живых организмов размером не больше муравья. Большинство насекомых, чья ДНК была обнаружена в кишечнике актиний в ходе исследования, действительно проводят часть своего жизненного цикла в виде свободно плавающих яиц или микроскопических личинок, скользящих по воде, поэтому вполне логично, что морские анемоны будут поглощать их. Что же касается муравьев, то ученые точно не знают, каким образом они оказались в пасти подводного хищника. Но у них есть довольно хорошая теория.
Исследователи предполагают, что когда муравьи вида Lasius pallitarsis готовы к размножению, они в огромных количествах поднимаются в небо, чтобы найти себе пару. После этого самки высаживаются на берег и пытаются основать собственные колонии. Желтые муравьи совершают брачные полеты в августе, как раз тогда и были взяты образцы морских анемонов. По-видимому, насекомым достаточно попасть в воду и дрейфовать, пока их не поймает хищная актиния.
Теория, которую выдвинули ученые, звучит вполне реально, однако специалисты стараются не ограничиваться лишь одним предположением и выдвигают альтернативные гипотезы. Например, после проведения других исследований может оказаться, что актинии питались не самими желтыми муравьями, а хищниками, которые на них охотились.
Однако пока что последняя идея не вполне соответствует физиологическим особенностям актиний. Вид Metridium farcimen своими маленькими щупальцами не смог бы поймать крупного хищника, поедающего муравьев. Поэтому желтые муравьи — максимум, который может позволить себе такая актиния.