Почему высота орбиты МКС составляет именно 400 км?

Высота орбиты МКС постоянно меняется в диапазоне от 340 до 417 км над уровнем моря, станция постоянно снижается из-за влияния атмосферы, но стараются её поддерживать на уровне порядка 400 км. Данный диапазон высот выбран по целому ряду причин как оптимальный с точки зрения всех плюсов и минусов. Одним из важнейших критериев выбора орбиты является стоимость доставки грузов на МКС и сама возможность полёта того или иного корабля на заданную высоту.

С финансовой точки зрения, чем ниже находится МКС тем лучше, так как полёты к ней будут дешевле, также ранее, когда на станцию астронавты доставлялись шаттлами, её орбита была значительно ниже порядка 350 км в связи с тем, что шаттл с максимальной полезной нагрузкой в принципе не мог подняться на высоту в 400 км. С другой стороны, чем ниже орбита тем сильнее трение МКС о разрежённую атмосферу, станция быстрее тормозит и падает на Землю, поэтому чаще приходится корректировать орбиту, что требует затрат топлива, которое на орбиту ещё нужно доставить. На высоте в 300 км влияние атмосферы будет слишком сильным, понадобится слишком много топлива для её поддержания, а также в случае выхода из строя двигателей, станцию могут не успеть отремонтировать, до её падения на Землю. Таким образом, орбита в районе 400 км является оптимальной: есть все условия для космических экспериментов, доставка грузов не слишком дорогая и на поддержание орбиты уходит не так много ресурсов. Запуски на 600 км и выше не принесут никакой выгоды в плане научных экспериментов, но будут стоить значительно дороже, также на высоте более 500 км начинает стремительно расти уровень радиации, что вредно для астронавтов и оборудования станции, необходимо будет создавать дополнительную защиту станции, что вновь потребует огромных финансовых вливаний. Поэтому о подъёме орбиты МКС также невыгоден.